Mammut lanosi: che cosa li ha uccisi?

I mammut dell’Isola di Wrangel furono gli ultimi sopravvissuti della loro specie. Questa popolazione rappresenta un caso particolare di estinzione: l’ultimo gruppo di una specie che si era mantenuto in un rifugio isolato, affrontando pressioni diverse rispetto ai loro predecessori continentali.

Un clima globale più caldo e umido ridusse l’estensione delle steppe dei mammut verso le regioni polari, e l’arrivo dei mammut sull’Isola di Wrangel testimonia un antico cambiamento climatico.

Tuttavia, i cambiamenti climatici da soli non hanno causato l’estinzione dei mammut, e non ci sono prove che questi ultimi siano stati cacciati dagli esseri umani. Esaminando il DNA estratto da ossa e denti, i genetisti hanno cercato di capire perché questa ultima popolazione sia scomparsa.

I ricercatori che hanno condotto il nuovo studio hanno analizzato il destino degli ultimi individui della specie attraverso 21 genomi di mammut lanosi provenienti da diverse epoche, rappresentando sia la popolazione dell’Isola di Wrangel che i gli esemplari della terraferma più antichi.

Ricerche precedenti avevano suggerito che i mammut dell’Isola di Wrangel fossero così isolati che le mutazioni dannose si accumulavano rapidamente nella popolazione. In questo scenario, i mammut avevano accumulato così tante mutazioni attraverso la consanguineità che non potevano più produrre una prole sufficientemente sana per la sopravvivenza della popolazione. Tuttavia, quando Pečnerová e i suoi collaboratori hanno esaminato i geni dei mammut, hanno scoperto un quadro più complesso del loro percorso verso l’estinzione.

“Sembra che l’intera popolazione sia partita da un massimo di otto individui riproduttori, ma che sia cresciuta fino a qualche centinaio in tempi relativamente brevi”, spiega Pečnerová.

La genetica dei mammut riflette questo collo di bottiglia genetico e la successiva espansione: “È sorprendente pensare che una popolazione di grandi erbivori a riproduzione lenta, sopravvissuta per 6.000 anni, abbia avuto origine da un numero di animali inferiore a quello che si può contare sulle dita di due mani,” osserva l’autrice, descrivendo uno scenario più estremo di quanto ci si aspettasse.

La cronologia delle ultime popolazioni di mammut sull’Isola di Wrangel, descritta nel nuovo studio, rappresenta “un’opportunità unica per osservare come i genomi si sono evoluti in questa piccola popolazione isolata,” afferma Rebekah Rogers, genetista dell’Università della Carolina del Nord a Charlotte, che non è stata coinvolta nella ricerca.

I genomi dei mammut suggeriscono che, nonostante la consanguineità, la popolazione dell’isola si sia presto stabilizzata e abbia persino iniziato a eliminare le mutazioni dannose nel tempo. “Sono rimasta molto sorpresa dalla stabilità genetica della popolazione,” dice Pečnerová.

I mammut sono riusciti a sopravvivere per circa 200 generazioni prima di estinguersi. Anziché diminuire gradualmente, la popolazione sembrava stabilizzarsi prima di crollare improvvisamente nell’estinzione.

“La storia che credevamo di conoscere, quella che ho scritto nella mia tesi di dottorato e presentato alle conferenze, era sbagliata”, afferma la scienziata. Gli ultimi mammut lanosi non hanno subito un collasso genetico. Sebbene abbiano sperimentato gli effetti della consanguineità, ciò non sembra essere stato il fattore determinante della loro estinzione.

I dati genetici non rivelano quale pressione fatale abbia causato la fine dei mammut dell’Isola di Wrangel, ma indicano che il declino è stato rapido. Gli esseri umani sono arrivati sull’Isola di Wrangel solo quattro secoli dopo la scomparsa degli ultimi esemplari.

È possibile che i mammut si siano estinti perché non riuscivano a adattarsi ai cambiamenti ambientali o a sopravvivere a epidemie, ma tali cambiamenti sono difficili da tracciare con una documentazione fossile limitata.

Nonostante la popolazione di mammut dell’isola sembrasse stabilizzarsi, gli autori del nuovo studio non possono escludere completamente le conseguenze genetiche della consanguineità.

Le mutazioni potrebbero aver reso i mammut più vulnerabili ad altre pressioni, e anche se la popolazione fosse sopravvissuta più a lungo, le sfide genetiche potrebbero essere state troppo grandi per superarle in un ambiente così isolato.

“Gli eventi di estinzione sono molto più complessi di un singolo fattore”, afferma Rogers, evidenziando che il cambiamento climatico, lo spostamento delle fonti alimentari, la siccità, le tempeste, le malattie o altri elementi potrebbero aver contribuito. Le mutazioni dannose non hanno favorito la loro sopravvivenza, aggiunge Rogers, “ma attribuire la scomparsa dei mammut solo al loro genoma non riflette l’intera storia”.

L’estinzione dei mammut lanosi non è stata causata da un singolo evento o pressione, ma è il risultato di migliaia di anni di cambiamenti climatici e ambientali, caccia da parte dell’uomo e, infine, le conseguenze di un collo di bottiglia genetico.

Questi grandi erbivori pelosi si sono trovati confinati in frammenti di habitat a causa dei cambiamenti climatici e ambientali sulla Terra. Le conseguenze genetiche di precedenti crolli di popolazione sulla terraferma hanno reso la popolazione dell’Isola di Wrangel potenzialmente simile a “morti viventi”, incapaci di resistere abbastanza a lungo per un eventuale ritorno della steppa dei mammut.