Scimmie: 14 curiosità affascinanti da conoscere

Scopri, attraverso questo articolo, diverse curiosità che non sai riguardo le scimmie, intelligenti primati con le loro peculiarità

Le scimmie sono primati che vivono principalmente nelle foreste pluviali tropicali: la maggior parte sono arboricole anche se alcune, come i macachi e i babbuini, sono terrestri.

Le scimmie del Nuovo Mondo come le ragno, i tamarini e i cappuccini, si trovano in Messico e in America centrale e meridionale, mentre le scimmie del Vecchio Mondo, tra cui babbuini, gelada e colobi, si trovano in Asia e in Africa. Molte specie di scimmie sono in pericolo di estinzione, ma vediamo insieme 14 curiosità affascinanti che le riguardano.

Le curiosità che non conoscevi sulle scimmie

Iniziamo con il dire che non tutti i primati sono scimmie: il termine scimmia viene a volte utilizzato per indicare tutti gli animali della famiglia dei primati, ma la verità è che le scimmie vivono su rami dell’albero evolutivo completamente diversi rispetto alle scimmie (scimpanzé, gorilla ed esseri umani) e alle proscimmie (lemuri, tarsi e lori).

Una grande differenza tra le scimmie e gli altri primati è la coda: la maggior parte delle scimmie ce l’ha, ma le apes e altri primati non ce l’hanno. Le apes tendono inoltre a essere più grandi delle scimmie e, grazie al loro cervello più grande, più intelligenti.

Per le scimmie raccogliere insetti, sporcizia e altri detriti dai loro compagni non è un’accusa all’igiene personale, ma un’espressione di affetto e amore.

I rituali di pulizia non solo mantengono le scimmie in salute, ma rafforzano anche i loro legami sociali e, in definitiva, le fanno sentire più a loro agio.

I ricercatori hanno scoperto che quando le scimmie vervet si pettinano l’un l’altra, la pelliccia si arriccia e diventa più folta. Dopo un’accurata toelettatura, il valore isolante della pelliccia delle scimmie vervet aumenta fino al 50%.

Solo le scimmie del Nuovo Mondo, della famiglia Atelidae, come le scimmie urlatrici, scimmie ragno e i cappuccini della famiglia Cebidae, hanno le code prensili.

Questi primati arboricoli vivono nelle regioni tropicali del Messico, dell’America centrale e del Sud America. Le scimmie del Vecchio Mondo, che vivono in Asia e in Africa, hanno la coda, ma non sono prensili.

Per lunghezza e capacità di presa, le scimmie ragno e le scimmie urlatrici sono in vantaggio sui cappuccini. Le scimmie ragno hanno una coda più lunga dell’intero corpo, mentre i cappuccini, che hanno code ricoperte di peli e non altrettanto lunghe, le usano principalmente per afferrare i rami e trasportare la frutta nella foresta.

I macachi di Barberia hanno la particolarità di essere gli unici primati selvatici non umani in Europa, mentre la maggior parte dei macachi di Barberia abita le montagne del Marocco e dell’Algeria, una piccola popolazione di circa 200 individui è stata introdotta e viene mantenuta a Gibilterra.

L’analisi del DNA dimostra che questi macachi, presenti a Gibilterra da molti secoli, sono stati originariamente importati dall’Africa settentrionale12.

Considerata a rischio di estinzione in tutte le zone del suo areale, la popolazione di macachi di Barberia è diminuita di oltre il 50% in un periodo di 24 anni.

Le uistitì pigmee sono le scimmie più piccole del mondo: originarie del bacino amazzonico del Sud America, queste minuscole scimmie del Nuovo Mondo sono lunghe 12,7 cm e pesa circa 4 etti in età adulta.

Le uistitì pigmee (Callithrix pygmaea) vivono in gruppi di due-sei individui e le coppie monogame si dividono i compiti genitoriali. Le femmine danno alla luce da uno a tre piccoli, che spesso includono gemelli fraterni. Sebbene l’uistitì pigmeo sia la scimmia più piccola, il premio per il più piccolo primate vivente va al lemure topo di Madame Berthe.

Abbiamo appena parlato della scimmia più piccola al mondo, ebbene possiamo citare la scimmia più grande al mondo, ovvero il mandrillo, il quale vive nelle foreste pluviali tropicali dell’Africa centro-occidentale ed è facilmente riconoscibile per la vivace colorazione del viso e del sedere.

Oltre al colore, i mandrilli presentano un estremo dimorfismo sessuale nelle dimensioni che li distingue dalle altre scimmie. Mentre le femmine di mandrillo pesano in media circa 25 kg, i maschi adulti pesano in media 55 kg e possono arrivare fino a 119 kg.

Altre curiosità sui primati tra intelligenza e rumorosità

Gli uakari calvi hanno facce di un rosso sorprendente. Gli scienziati hanno trovato prove aneddotiche che suggeriscono che più il volto è luminoso, più queste scimmie del Nuovo Mondo sono in salute.

Gli individui malati – spesso a causa della malaria, che è prevalente nel loro habitat nella foresta pluviale – mostrano una tonalità della pelle più chiara. Queste scimmie hanno anche un’eccellente visione dei colori che le aiuta a determinare gli individui più sani e più adatti all’accoppiamento.

I cappuccini sono stati uno dei primi primati, oltre alle scimmie, a essere osservati in natura nell’uso di strumenti altamente qualificati.

Secondo uno studio archeologico sull’uso di utensili in pietra da parte dei cappuccini, i cappuccini barbuti selvatici hanno usato utensili per più di 3.000 anni. Durante questo periodo, il loro uso di utensili si è evoluto, un’abilità precedentemente attribuita solo agli esseri umani.

L’esempio più comune di utilizzo di strumenti intelligenti da parte dei cappuccini è il modo in cui aprono le noci, ponendole su “incudini” di pietra snocciolate e poi colpendole con forza con un’altra pietra.

Secondo lo studio archeologico, nel corso del tempo hanno adattato le dimensioni dei loro strumenti, utilizzando pietre più piccole per i semi e le noci più morbide. Un altro esempio notevole dell’intelligenza dei cappuccini è il modo in cui si strofinano sul corpo i millepiedi schiacciati per respingere zanzare e altri insetti.

Sebbene tutte le scimmie siano in grado di far sentire la loro presenza, le scimmie urlatrici hanno uno dei richiami più forti di tutti i mammiferi terrestri.

Gli esseri umani possono sentire il ruggito di una scimmia urlatrice da una distanza di 5 km e i maschi sono più grandi e più rumorosi delle femmine. Il suono profondo prodotto dalla scimmia urlatrice è il risultato di un adattamento fisico della specie: un osso ioide allargato nella gola.

Passiamo ai macachi giapponesi, noti anche come scimmie delle nevi, i quali si sono evoluti per prosperare in climi che vanno dal subtropicale al subartico.

Ecco che truppe di scimmie delle nevi frequentano molto spesso le sorgenti calde vulcaniche (in giapponese onsen) del Jigokudani Monkey Park a Yamanouchi, in Giappone.

Questo comportamento sembra essere un adattamento al clima gelido, ma i ricercatori hanno anche scoperto che i bagni caldi riducono lo stress delle scimmie.

Altra curiosità è che le scimmie scelgono con cura gli alberi in cui dormire durante la notte: in genere scelgono alberi alti e isolati, i cui rami non toccano gli altri e si ritiene che questo scoraggi i predatori, poiché non possono muoversi facilmente tra i rami.

Ciò ha l’ulteriore vantaggio di proteggere dalle zanzare portatrici di malaria e di ridurre l’esposizione agli insetti pungenti. Alcune scimmie amano stare vicino agli insediamenti umani per la vicinanza al cibo.

Le scimmie rhesus del Vecchio Mondo (Macaca mulatta) sono originarie dell’Asia, ma la loro enorme capacità di adattamento le ha portate a diffondersi in tutto il mondo.

Secondo il CABI Invasive Species Compendium, popolazioni di scimmie rhesus – considerate invasive, in quanto non autoctone – vivono oggi in Florida, Carolina del Sud e Porto Rico, rendendo il loro areale il più vasto di tutti i primati non umani.

Come riporta LiveScience, “a causa della loro dieta flessibile e della capacità di vivere in una serie di habitat – dalle foreste tropicali alle regioni fredde e montuose – hanno il potenziale per diventare invasivi in tutti i continenti tranne l’Antartide”.

Quando si pensa a una scimmia che mangia si potrebbe pensare a una banana, ma la loro dieta è molto più varia. Le scimmie sono per lo più onnivore e mangiano noci, frutta, foglie, fiori, verdure, corteccia, radici, roditori, uccelli, invertebrati e altro ancora, praticamente tutto ciò che è disponibile nel loro habitat.

In realtà, poiché le banane sono una coltura agricola, non si trovano comunemente in natura e quindi è probabile che la maggior parte delle scimmie non abbia mai assaggiato una banana.

Infine, ma non meno importante, molte scimmie sono a rischio estinzione. Alcune delle specie più affascinanti stanno subendo un rapido declino della popolazione a causa di una serie di fattori legati alla loro particolare posizione geografica.

I maggiori fattori di rischio sono la perdita e la frammentazione dell’habitat, la cattura di animali vivi per il commercio globale di animali domestici e la caccia per la carne di animali selvatici o per le medicine tradizionali.

Molti di loro sono inclusi nell’elenco dei 25 primati più minacciati dell’IUCN. Tra le scimmie del Vecchio Mondo più a rischio ci sono la scimmia roloway, il colobo rosso del Delta del Niger e il langur Cat Ba, di cui di quest’ultimo rimangono solo circa 30 esemplari.

Tra le scimmie del Nuovo Mondo a rischio critico ci sono il tamarino dalla testa di cotone, il cappuccino ecuadoriano dalla fronte bianca e il tamarino dal collare.